Nhiếp ảnh gia Hương Kỳ Photo, tư liệu của một nhà làm phim tiền thân thời Đông Dương

Cái tên Hương Kỳ Ảnh gắn liền với lịch sử điện ảnh Việt Nam hơn là với Nhiếp ảnh.

Tại phố Hàng Trống (Rue des tambours), Hà Nội, studio ảnh được thành lập năm 1905 bởi ông Nguyễn Lân Hương (1887 – 1949).

Con phố này nổi tiếng với việc sản xuất các bức tranh khắc gỗ đặc biệt. Người thợ chỉ in những đường viền đen của ảnh, sau đó sẽ hoàn thiện các chi tiết bằng tay. Bột màu được thêm trực tiếp trên loại giấy gọi là giấy Xuyến chỉ, tạo ra một bức tranh sống động hơn các phương pháp truyền thống khác được sử dụng, chẳng hạn như tranh Đông Hồ.

Thế nên không có gì đáng ngạc nhiên khi các nhà tạo hình ảnh người Việt hiện đại cũng đặt chân đến khu phố này, chẳng hạn như nhiếp ảnh gia nổi tiếng Võ An Ninh cũng vậy.

Hương Kỳ Photo sản xuất bộ phim Việt Nam đầu tiên có tựa đề Đồng tiền kẽm tậu được ngựa, lấy cảm hứng từ truyện ngụ ngôn của La Fontaine – La laitière et le pot au lait.

Theo nhà nghiên cứu Nguyễn Xuân Hòa về nhiếp ảnh và điện ảnh lịch sử ở Việt Nam, ông Nguyễn đã thuê một nhà làm phim chuyên nghiệp người Pháp thực hiện bộ phim tài liệu đầu tiên vào năm 1926 tại địa điểm tỉnh Huế:  Ninh Lang (dài 2.000m), tang lễ của Vua Khải Định và lễ đăng quang của Bảo Đại (“Tôn đức Bảo Đại”, dài 800m).
Ngoài ra còn có dự án với Phan Bội Châu, một đối thủ nổi tiếng chống thực dân Pháp đang bị quản thúc tại Huế. Bộ phim chưa bao giờ được xem mặc dù kịch bản đã có sẵn.

Lúc đó cả nước có 33 rạp: Hà Nội 4 rạp, Hải Phòng 2 rạp, Huế 2 rạp, Chợ Lớn 4 rạp, Sài Gòn 4 rạp, Cần Thơ 2 rạp…

Dù nổi tiếng và kinh doanh thành công nhưng Nguyễn Lan Hương đã dừng hoạt động điện ảnh mà vẫn tiếp tục điều hành xưởng chụp ảnh này. Có người nói, vì truyền thông nằm dưới sự kiểm soát của chính phủ Pháp nên sẽ không cho phép người Việt điều hành những hoạt động như vậy.

Như đã thấy trong kho lưu trữ độc quyền của chúng tôi, tuy nhiên ông vẫn được Tạp chí L’Illustration của Pháp xuất bản với phóng sự về chuyến viếng thăm của Hoàng đế Bảo Đại tới Bắc Kỳ vào năm 1934.

Năm 1949, Ảnh Hương Kỳ được truyền lại cho thế hệ thứ hai của con trai ông là Nguyễn Đức Thuận.

Sau Hội nghị Genève năm 1954 ký kết chấm dứt ách đô hộ của Pháp và chia cắt Việt Nam thành hai thực thể, gia đình chuyển vào Nam, vùng Tây Nguyên tại thành phố Buôn Ma Thuật để bắt đầu sự nghiệp mới. Thời đại Đông Dương đã kết thúc.